Han landar mjukt på hennes axel.

De långa klorna greppar tag om tyget och huden under. Inte för att skada, utan bara för att hålla sig kvar när hon rör sig snabbt genom dimman, med blicken fäst mot huset.

Från hans sotsvarta vingar droppar kallt vatten. Han skakar av sig för att torka fjädrarna. Några droppar från brunnen träffar Isadoras kind. Hon torkar snabbt av dem med baksidan av handen.

"Hur gick det?"

"Hon är på väg nu. Första operationen är avklarad." Hans röst hörs i hennes huvud, som en förlängning av hennes egna tankar.

"Bra. De andra väntar. Vi måste hinna innan han gör sitt nästa drag."

Titus nickar. Med ljudlösa vingslag lämnar han hennes axel och glider fram mellan träden fram till farstun.

Isadora drar rocken tätare omkring sig. Blicken sveper snabbt över skogen bakom henne.

Nu vet kungen. Han vet att de har börjat röra sig.

Trots alla sina levda år ryser hon till. Hon vet vad han är kapabel till. Hur han genom årtusenden förvillat sinnen, viskat lögner som låtit som sanning, dragit människor bort från sina hjärtan.

Men hon vet också: Hon har kommit nu. Hon, den de väntat på.

Den dagen på torget såg hon det.

När tvivlet försöker ta över, hittar hon nytt hopp i profetian. Den från de vitvingade, den som de alla väntat på: Att hon med sanningens blick, nåd i hjärtat och kärlek i ordet en dag skulle förändra riktningen av mänsklighetens öde.

Och nu rör de sig alla som en.

Skogens väsen, plantrikets mästare, de fyrfotade och de elementära – alla samlas i de osynliga världarna. De kallar på de vakna. De med öron att höra, ögon att se, hjärtan som kan känna kallet.

När Isadora kliver uppför trappan är Titus redan där. En silvernyckel vilar i hans näbb.

Hon sträcker fram handen, och han släpper den i hennes handflata.

"Tack, Titus," viskar hon, rörd av hans närvaro.

Hon kliver in i huset, går med bestämda steg till vardagsrummet. Där står det gamla kabinettskåpet. Nyckeln passar perfekt.

Inuti står en bägare fylld med kvicksilver. Den pulserar svagt som månljus i mörkret.

"Har hon nått botten än?"

Rösten är barnlik, välbekant.

Isadora vänder sig om. Ingen där.

"Rupert? Är det du?"

Ett fnitter dansar runt hennes fötter.

En lång, rödbrun svans sveper runt henne, lekfullt.

Hon sätter ner bägaren och sjunker på knä.

En iller hoppar fram ur skuggorna, rakt upp i hennes famn.

"Tror du hon klarar det?" Hans ögon glittrar av nyfikenhet.

"Jag tror det," säger hon och andas ut.

"Får jag träffa henne då?"

"Vi får hoppas på det."

Isadora sätter försiktigt ner Rupert på golvet, reser sig upp och tar bägaren med kvicksilver i sin hand.

Hon sträcker sig tillbaka in i skåpet och plockar fram en guldkrona. Den har legat där länge. En gåva från hennes mormor. Och från hennes mormors mormor innan dess.

Den har alltid varit deras.

Hon tvekar inte. Tar också den lilla flaskan med den slitna etiketten, ett grönt lejon, målat för hand.

"Det gröna lejonet?" Ruperts röst darrar till. "Men... är det inte farligt?"

"Vi har inget val," säger Isadora tyst.

"Det är dessutom... oundvikligt."

Hon stänger skåpsdörren med en knäpp, vrider om nyckeln och rör sig snabbt mot sitt lilla laboratorium.

Rupert hoppar upp på hennes axel, som om han vägrar lämna henne ensam. Titus har tagit plats på fönsterkarmen, han blickar in genom glaset.

Isadora ställer bägaren på bordet.

Hon sjunker ner på knä, lägger försiktigt guldkronan i vätskan och börjar sjunga. En stillsam melodi, som bär både kärlek och sorg i tonerna.

Ruperts små ögon blir tunga. Även Titus blundar långsamt, vaggad av ljudet.

Sången fortsätter.

Isadora häller långsamt ner kvicksilvret. Sedan det kungliga vattnet, elixiret från det gröna lejonet. Vätskorna blandas i silver och grönt, slingrar sig runt kronan som en levande dimma.

En ensam tår rinner nerför hennes kind.

Hon har redan börjat sörja sin bror.